Waarom zeegras?

Zeegrassen zijn echte vaatplanten, die volledig in zout water kunnen groeien en bloeien. Er zijn wereldwijd zo’n 60 à 70 soorten, en zeegras komt op alle continenten voor (behalve Antarctica). Zeegrassen zijn zogenoemde ecosysteembouwers: door hun wortelstelsel zijn ze verbonden en zo vormen ze uitgebreide zeegrasvelden. Zeegrassen vormen vaak een link met andere ecosystemen, die elkaar helpen. Zo groeien de koraalvissen of kreeften op in de mangrove en zeegrasvelden, die allemaal onderling verbonden zijn. In wat koudere gebieden vormt zeegras een link tussen bijvoorbeeld oesterriffen en kwelders.  

Zeegrassen zijn ook belangrijk in klimaatmitigatie, doordat ze ontzettend efficiënt opgelost CO2 opnemen uit het water en voor langere tijd op kunnen slaan in de bodem. Zeegras bedekt maar 0.2% van de oceaanoppervlak maar is verantwoordelijk voor 10% van de jaarlijkse CO2 opslag. Daarnaast beschermt het de kust doordat het de bodem stabiliseert en golfslag vermindert. Om beter bestand te zijn tegen veranderingen in de toekomst kunnen natuurlijke buffer systemen als mangroves en zeegrasvelden ons een handje helpen.

Er zijn veel soorten afhankelijk van zeegrassen als voedsel of als plaats om te wonen. Een greep uit die diersoorten zijn bijvoorbeeld: zeepaardjes, zeeschildpadden, adelaarsroggen en zeekoeien. Als je deze mooie diersoorten wil beschermen, kan je het beste beginnen bij hun huis. Helaas staat zeegras wereldwijd onder druk door menselijke invloeden, en neemt het oppervlakte dat bedekt is met zeegras gemiddeld af met 3-7% per jaar. Belangrijke oorzaken hiervan zijn bijvoorbeeld vervuild water wat zorgt voor competitie met algen waardoor het zeegras sterft, of bijvoorbeeld kustontwikkeling, bouw van resorts en kunstmatige stranden aan het water, en boten die hun anker uitgooien in het zeegras. Zeegras kan er tientallen jaren over doen om van dit soort verstoringen te herstellen.

Zeegras is het minst beschermde onderwater ecosysteem. Dit komt vooral omdat er weinig kennis over is en het belang van zeegrasvelden pas de laatste tientallen jaren is onderzocht; het belang en de schoonheid van bijvoorbeeld koraalriffen is al veel langer bekend en daarom wordt het beter beschermd. Omdat wij mensen zoveel baat kunnen hebben van gezonde zeegrasvelden, is het belangrijk dat we hier meer over leren en praten. Mijn promotie-onderzoek focust zich vooral op ecologische interacties in het tropische zeegras. Ik onderzoek hoe zeeschildpadden het onderwaterlandschap vormgeven. Neem een kijkje op mijn website als je daar meer over wilt leren en neem vooral contact op met eventuele vragen over zeegras in het algemeen of over mijn onderzoek specifiek.

Als laatst nodig ik iedereen uit op vakantie op zoek te gaan naar zeegrasvelden. Zou je graag een octopus, rog, haai of zeeschildpad willen zien? Dan is dit je kans!